白鲸(中)-第68章-绒毯

    我对于鲸皮这个颇为麻烦的问题,已经给予不少的注意.我曾经为了这个问题,跟海上那些经验丰富的捕鲸人,和陆上那些学问渊博的博物学家有过争论.虽然我原来的意见还是不变,但也不过是个意见而已.
    问题是什么叫鲸皮?它长在什么地方?至于鲸脂是什么,大家都已经知道了.所谓鲸脂,就是一种象似纹路密集的硬牛肉的东西,不过比牛肉更硬,更有弹性,更结实些,厚薄约在八英寸或者十英寸到十二或十五英寸之间.
    虽然谈到任何动物的皮,竟扯到类似于浓度和厚度上去,粗粗一想,似乎颇为荒唐,然而,事实上,这样的一种推定,却是无可置辩的,因为从鲸身上,除了这种鲸脂,是再也揭不出什么细密的表皮来的,而且任何一种动物的那层表皮,如果是相当细密的话,除了管它叫皮,还能叫什么呢?不错,从一条未受损伤的死鲸身上,如果你用手一搔,也许可以抓出一层很薄的.透明的东西来,它有点象是最薄的云母片,不同的是,它简直象缎子一般,又柔又软,就是说,在还没有把它晒干之前,在它不但还没有收缩和变厚,而且也没有发硬和发脆的时候.我就有几片这样的干鲸皮,我把它用来做我那些鲸学书的书签.这种东西,如上所述,是透明的,而且把它放在书页上,我有时还会自得其乐地认为它有一种放大的作用.总之,可以这样说,用鲸皮镜来读鲸学书,真是一件快事.不过,我在这里要说的却是这样.我认为,这种包在整个鲸身上的很薄的.云母片似的东西,似乎不很能够把它当作动物的皮,当做皮肤的应,因为如果把可怕的大鲸那种正式的皮,说得象是比初生的婴孩的皮肤还要嫩.还要薄,那简直是滑天下之大稽了.可是,事实上就是如此.
    假定鲸脂就是鲸皮,那么,就一条十分大的抹香鲸说来,这层皮就会出产重达一百桶的油,而且再就它的量或者不如说就它的重量来考虑一下,这种油,按它榨出来的情况来说,还不过是四分之三的油量,并不是它那层应的整个油量.这样,我们对那只气力旺盛的东西的硕大无朋就可获得一点印象了.光是它的那层外皮的一部分,就可以出产量如大湖的液体.以十桶作一吨计算,那么只要四分之三的鲸皮,就可以获得净重十吨的油了.
    一条活的抹香鲸的外表,就有不少的奇观.它的身上,简直全都密布有无数叉来叉去的直线条,有点象似最精美的意大利线雕画的线条.不过,这些线条好象并不是印在上述的那种云母片上,却似乎是透过云母片现出来的,仿佛这些线条都是本来就镂刻在它的身体上.不只如此,有时,在眼力迅捷机警的人看来,这些线条,不但象是真的雕刻,而且那底子看来还有更多的图样.这些都是一些象形文字,也就是说,如果你管金字塔的四壁上那些神秘的图记都叫做象形文字的话,那么,这个字眼用在这里正是最适切不过的了.我由于想到抹香鲸身上的象形文字,而特别教我想到上密西西比河堤那个著名的象形文字的断崖上,那块刻有古印第安字体的石碑,它给我的印象真是深刻.这种有神秘线条的大鲸,也正如那些神秘的岩石一样,至今仍是教人无法辨认.从这种印第安的岩石,又教我想到了另外一件事情.抹香鲸除了显露出它外表的其它各种现象以外,它倒也常常露出它的背脊,尤其更常常露出它的侧腹来,可是,由于它有许多粗陋的搔痕,加上五官不端正,反而大大地损害了它那线条整齐的外表.我敢说,新英格兰沿海的那些岩石,也就是阿伽西(路易士.约翰.鲁道夫.阿伽西(１８０７—１８７８)......瑞士博物学家.)认为那上面是跟大浮冰块相碰击的结果,才有那么厉害的伤痕......我敢说,在这方面说来,那些岩石准是跟抹香鲸极其相似的.我也认为,大鲸之所以有这些搔痕,大概是跟其它大鲸争斗所致,因为我常常在那种茁壮结实的大鲸身上看到那种搔痕.